Уже к началу 1928 года количество вступивших в эту организацию насчитывалось около 2 -2,5 млн человек. Были созданы аэроклубы, стрельбища, тиры, военно-спортивные кружки.
В 1931 году был введен Всесоюзный физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР» (ГТО), который стал нормативной основой системы физического воспитания для всей страны.
Основное содержание комплекса ГТО было ориентировано на качественную физическую подготовку сотен миллионов советских людей. Очень быстро спортивно-оборонный комплекс стал популярным. Проводились масштабные соревнования на звание Чемпионов комплекса ГТО по отдельным его видам, которые по популярности не уступали Спартакиадам.
Общедоступность упражнений, идейная направленность и польза для здоровья делали комплекс ГТО популярным среди населения страны. Носить значок ГТО было престижным. В 1965 году появилась специальная ступень в ГТО, которая называлась «Военно спортивный комплекс», а спустя два года ступень «Готов к защите Родины». В 1972 году комплекс ГТО имел 5 ступеней и охватывал население с 10 до 60 лет.
Программа физической подготовки «Готов к труду и обороне» существовала в СССР с 1931 по 1991 годы. Несмотря на различные изменения в комплексе, суть программы оставалось прежней и была направлена на оздоровление граждан, развитие физкультурного движения и укрепление обороноспособности страны.
В 2014 году президент России Владимир Путин утвердил сдачу спортивных нормативов указом о Всероссийском физкультурно-спортивном комплексе. В обновленных правилах есть отличия: изменился перечень испытаний и нормативов, по-новому стали выглядеть знаки ГТО, теперь их три: золотой, серебряный, бронзовый.
Сегодня сдать спортивную программу по нормативам может любой желающий, вне зависимости от пола, от 6 лет до 70+.